敬語，是一種向對方表達敬意的語言表現（大辞泉辞書）。在這個世界上，幾乎所有的語言都有表達敬意的表現方式，例如英語的Mr./Mrs.、法語的vous，以及中文的「您」、「貴姓」、「寒舍」等，都是一種敬語。不過，大概少有語言，能夠發展出比日語還要複雜的敬語體系（韓語敬語的複雜程度，不亞於日語）。
基本上日語的敬語表現，可區分為「尊敬語」、「謙讓語」以及「丁寧語」等三種不同的類型。在地位較高者面前時，會使用「尊敬語」和「謙讓語」。「丁寧語」則不論對方是否具有較高的地位，主要是表現自己重視、尊重對方的態度。「尊敬語」是一種抬高對方地位的語言表現，例如「いらっしゃる（在、去）、「ご多忙（很忙）」、「先輩（學長、學姐）」等；「謙讓語」則是一種壓抑自己地位的語言表現，例如「伺う（去、拜訪、請教）」、「小生（我）」、「差し上げる（給、提供）」等；「丁寧語」多半與其他語言表現混用，以表現自己慎重的態度，例如「です」與「ます」（語尾變化）。
日語的敬語
基本分類
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語例
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尊敬語
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いらっしゃる、ご多忙、先輩
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謙讓語
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小生、伺う、差し上げる
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丁寧語
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です、ます、お願い
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坦白說，我在還沒出國留學以前，對於「敬語」是感到非常陌生的。高中的「應用文」教材，只要考試不考，絕對束之高閣，並且是考完即忘。而日常生活中，無論是在家裡或是學校，除了「老師」、「學長/姐」以外，恐怕也沒用過幾次「您」、「貴姓」或是「請教」等敬語。
到了日本以後，突然面對極端複雜的敬語體系，我覺得有些不知所措。只能利用打工的時間，先聽別人怎麼說，然後想辦法運用。有一段時間，我幾乎是半強迫自己在任何場合，甚至是遇到任何人，都盡量使用敬語，讓自己能夠儘快地熟練這種語言表現。如果說今天的我對於敬語還算是有點心得的話，要多虧當時的苦練。
對我而言，這種使用敬語的方式，一方面是練習，一方面也是想說「禮多人不怪」，至少不會被人怪罪失禮吧。但是，既然敬語是一種表達敬意的方式，那對於所有人都使用敬語的話，到底，我表現出的是對所有人都一視同仁的敬意，還是對方會覺得我說的敬語根本沒有「敬意」，其實是一種「口惠而實不至」的態度呢。因此，我找到了『ちゃんと話すための敬語の本（『為了說好敬語』）』，這本橋本治（Hashimoto Osamu）所著的小書，希望它能夠解答我心中的疑惑。
但是，如果我們是想要透過閱讀『為了說好敬語』一書，學習正確的敬語使用方法的話，可能就會覺得有點失望嘍。本書作者強調，他的寫作目的並非「教導讀者正確的敬語使用方式」，而是要討論敬語的定位與意義。
為何日語會擁有如此發達的敬語體系？作者認為這來自於日本長期以來的階級分化傳統。日本早在西元7世紀的聖德太子時代，就已經制定了「冠位十二階」制度，以規範氏族間的尊卑次序。到了江戶時代（1603-1867），這種階級分化達到了巔峰，每個人都必須生活在士農工商，貴賤分明的嚴密規範之中。而語言也必須與時俱進，發展出一套適用於階級社會的表現方式。敬語，就是一種在身份地位比自己來得高的人面前所使用的語言表現。
但是，第二次世界大戰後的日本，已經不再有貴賤的身份區分，至少在理論上，是個人人平等的民主社會，不再需要敬語來維持階級的界線。但是，長期以來的階級意識，仍殘存於日本文化之中，人們還是會不自主地每天衡量彼此間的關係。既然封建社會已死，士農工商的階級區分已不復存在，敬語，變成一種我們衡量與對方之間的距離的方式。 換句話說，敬語是一種以「人與人之間有距離」為前提的語言表現。
關於人際關係與敬語，本書提供了一個簡單卻發人省思的事例： 對於學生來說，老師的地位較自己來得高，因此，我們會覺得在老師面前，必須使用敬語。但是我們也會覺得有些老師很好相處，希望可以拉近彼此間的距離，刻意使用敬語，反而會讓關係變得疏遠，這時候，學生會希望可以與老師用普通的講話方式來溝通。但是另一方面， 在嚴肅的老師面前，我們還是會想要保持距離，透過敬語來溝通吧。 如此一來，敬語的功能，從表達敬意的方式，變成了一種想要保持距離的態度。敬語的使用時機與對象，不再像封建時代那麼單純，只要衡量表面上的身份關係即可。現代社會中的敬語，以及使用敬語的人，面臨到的是一種前所未有的渾沌與挑戰。
在日本生活多年以後，我才體認到敬語的難處，不在於熟悉那些複雜的語詞變化，而是要在何時、何處、面對何種對象來使用，才能夠將彼此間的距離拿捏得恰到好處。如果對每個人都說敬語，那就會陷入俗語說”"A friend to all is a friend to none(當所有人的朋友，等於沒有朋友).”的窘境，變得無法與人交心。敬語的誕生，有它特定的時空背景，但是到了現代社會之中，它的功能已經轉變，而我們也必須去適應，甚至去引領這樣的轉變。敬語，除了那些繁複的詞彙與語尾變化以外，它更是一種人際關係的學問，同時，也是我們人生的學問。
書名：ちゃんと話すための敬語の本
著者：橋本治
出版社：筑摩書房
出版日期：2005年1月
頁數：127
ISBN：978-4480687012
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