1990年的秘魯總統大選中，獲勝的候選人名叫「Alberto Ken'ya Fujimori」。乍看之下這是個拉丁姓名。但「Fujimori」這個姓，以及「Ken'ya」這個小名，卻很難不讓人聯想到日本。沒錯，Alberto Ken'ya Fujimori是秘魯人，但他的父母，都是日本人。
Fujimori出生於秘魯首都利瑪，但他的父母出生於日本熊本縣。比起華人來說，日本人的海外移民起步較晚。1868年(也就是明治元年)，才有40多人移民關島，150多人移民夏威夷。這些日本移民出國時，拿的是德川幕府發行的護照，但隨後成立的明治政府不承認這種護照的合法性。因此，在政府眼中，這些人只是「偷渡客」而已。直到1894年，日本政府才正式同意日本人可以移民國外。
一開始日本人多半是移民到夏威夷。大量的日本移民形成了在夏威夷深具影響力的日裔社會。20世紀初日本人的移民國漸趨多樣化: 加拿大、美國、墨西哥、菲律賓、澳洲等地都可見到日本移民的足跡。1907年11月，日本的「皇国殖民会社」與巴西聖保羅州政府簽約，開始招募日本移民到巴西經營農業。早期前往巴西的日本移民多半出身琉球與九州的中產階級。
日本政府為紓解國內經濟壓力，1924年開始獎勵日本人移民巴西，同時1927年通過「海外移住組合法案」，以提供移民開墾土地時所需資金，並鼓勵日本移民參與當地社會。後來雖然發生了許多波折，但日本移民已在以巴西為中心的南美洲生根。據現代的非正式估計，總數260萬人的日裔移民中，有將近三分之二居住在南美洲。
日本移民雖然已經在海外定居，但1980年代時日本經濟大好，日圓大幅升值並極度欠缺基層勞動力，吸引青壯年日裔移民來到祖先的故鄉--日本尋找工作機會。日本政府在1989年修訂了「出入国管理及び難民認定法」 ，同意已取得外國國籍的日裔移民(包括其配偶，但只到第三代為止)，都可以在一定期間內在日本居住，且擁有與日本國民相等的工作權。而這些回流到日本的日裔移民，多半來自南美的巴西與秘魯。2005年時，在日本的巴西人(幾乎都是日裔)已超過30萬人，但據估計，這一百年來從日本移民巴西的人數，也不過只有26萬人而已。
南美日裔多半透過跨國人力仲介的介紹來到日本。許多人到了日本後，又再透過日裔移民的親屬網絡跳槽到其它工廠工作。基本上日裔移民在日本多從事製造業或營造業的基層工作，工作時間不定，也經常轉換工作與居住地點。我曾聽說約20年前，一個京都的日語教室裡面來了一群南美日裔的學生，但沒多久這些學生就集體消失，不來上課了。後來才發現，這些人本來在京都的工廠工作，但聽說鄰近的滋賀的工廠的時薪較高，就一起搬家到滋賀去了。
雖然這些南美洲日裔是日本移民的後代，但經過近百年的交流，比起日本人，他們看起來更像巴西人或是秘魯人。他們信仰天主教，踢足球，然後說西語或葡語，混血情況顯著。在來到日本之前，會說日語的日裔移民並不多。他們來日本不是為了「回國」，而是想要工作賺錢，過一陣子就可以回家的心理。 不過，許多人愈待愈久，變成半自願性(也可以說是半非自願性)地在日本定居。這種情況，讓南美日裔的社會保障，還有子女教育變成了一個問題。
南美日裔多半從事短期性，約僱或派遣性質的工作，這些工作往往薪資較低(但還是比巴西高)，加上幾年後就會回國的想法，使南美日裔與雇主會一起想辦法逃避健保與年金的負擔。但到頭來要看病，或是年紀大了不能工作時，缺乏社會保障就變成了一個嚴重的問題。另外日本的法律裡面，並沒有規定外籍兒童有接受基本教育的義務。因此許多日裔小孩沒有上學，就算上了學，也因為不黯日語，或是受到歧視，家長不支持等因素而休學者眾。另外，許多家長會希望讓小孩上私立的巴西人學校，但這些學校的設備未必完善，同時收費較公立學校貴，對收入較低的南美日裔形成一定的負擔。
當初日本開放日裔移民後代來到日本，主要目的為補充經濟發展上亟需之基層勞動力。但沒想到有許多南美日裔因為種種因素，在日本待上了很長一段時間。本來在世界金融風暴發生後，因為工作機會銳減，許多南美日裔選擇回國發展，但日本取得2020年奧運主辦權後增加的建設需求，勢必再吸引不少南美日裔回到日本再就業。因此，除非日本修改目前的移民政策，否則國內一定會有大量南美日裔人口。對於這些有日本血統，可說是「最熟悉陌生人」的移民，日本社會勢必要做出調整，在經濟、文化、語言等方面上接納南美日裔的存在。
